O que acontece no corpo enquanto dormimos?

Dormir não é desligar o cérebro: durante o sono, ele continua ativo, e o organismo trabalha para sustentar a saúde cerebral e física. O que muda é o modo de funcionamento ao longo da noite. No sono REM, por exemplo, a atividade cerebral medida se parece com a registrada quando estamos acordados.

A noite é formada por ciclos, não por um estado único

Segundo o Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue dos Estados Unidos (NHLBI), o sono alterna duas fases: REM, sigla em inglês para movimentos rápidos dos olhos, e não REM. Um novo ciclo costuma começar a cada 80 a 100 minutos, com quatro a seis ciclos por noite. Podem ocorrer despertares breves entre eles.

Esses números descrevem um padrão geral, não uma meta pessoal. As fases também não se distribuem igualmente: o sono profundo tende a ocupar mais tempo no início da noite, enquanto o REM costuma ser mais presente na parte final.

O sono não REM tem três estágios

A classificação do sono utiliza registros de atividade cerebral e movimentos oculares obtidos em estudos do sono. Dentro da fase não REM, os três estágios são definidos pelas medidas da atividade do cérebro:

• Estágio 1: passagem do estado de vigília para o sono.
• Estágio 2: a pessoa já está dormindo.
• Estágio 3: chamado de sono profundo ou de ondas lentas, nome relacionado ao padrão observado no registro da atividade cerebral.

“Profundo”, portanto, não significa ausência de atividade cerebral. É o nome de um estágio identificado por um padrão específico. Sua presença muda com a idade: o sono de ondas lentas atinge seu pico na primeira infância, cai acentuadamente na adolescência e continua diminuindo na vida adulta.

No REM, cérebro ativo e músculos relaxados

Durante o REM, os olhos apresentam movimentos rápidos e o cérebro mantém atividade semelhante à da vigília. Ao mesmo tempo, os músculos normalmente ficam bastante relaxados, o que ajuda a impedir que a pessoa execute os movimentos dos sonhos.

O NHLBI informa que os sonhos geralmente acontecem nessa fase. “Geralmente” não significa “exclusivamente”: a descrição não autoriza concluir que todo sonho pertença ao REM. Também não faz sentido resumir a noite como uma desaceleração uniforme, já que os padrões mudam entre as fases.

O que esse funcionamento tem a ver com a saúde?

O sono contribui para o funcionamento saudável do cérebro e a manutenção da saúde física. Em crianças e adolescentes, também participa do crescimento e do desenvolvimento. Dormir de forma insuficiente ao longo do tempo pode elevar o risco de problemas crônicos e prejudicar a maneira como pensamos, reagimos, aprendemos e convivemos.

Reconhecer essas funções não permite atribuir todos os benefícios a uma única fase nem estabelecer um percentual ideal de sono profundo para cada pessoa. As descrições apresentadas também não bastam para interpretar números de relógios. A ideia central é compreender o sono como um processo ativo e variável, não como uma pausa no funcionamento do organismo.

Uma pergunta complementar é: como a luz influencia o horário em que sentimos sono?